辑录各门类或某一门类的资料，并依内容或字、韵分门别类编排供寻检、征引的工具书。以门类分的类书有二：兼收各类的，如《艺文类聚》、《太平御览》、《玉海》、《渊鉴类函》等；专收一类的如《小名录》、《职官分记》等。以字分的类书，亦有二：齐句尾之字，如《韵海镜源》、《佩文韵府》等；齐句首之字，如《骈字类编》。

清阮葵生《茶馀客话·文章分类》：“《唐志》：类事之书，始於《皇览》。《通考》：类事之书，始於梁元帝《同姓名録》。晁氏亦云：齐梁喜徵事，类书当起於此时。”鲁迅《而已集·魏晋风度及文章与药及酒之关系》：“《典论》的零零碎碎，在唐宋类书中；一篇整的《论文》，在《文选》中可以看见。”