指曾经被判处过刑罚的事实。有前科的人，如果后来又犯罪，符合法定条件构成累犯的，须从重处罚。
以前所处的刑罚；以前的罪行。
《三国志·魏志·高柔传》：“正如前科，固已絶其意望，而猥復重之。”《人民文学》1979年第6期：“他想单从翻船、死人这个事故本身来看，就够夏田受的了，更何况他还有李荣加给的那么多前科。”《花城》1981年增刊第3期：“据说瘦猴有过调戏妇女的前科。”
行科举时称上一次考试。
《宋史·赵崇宪传》：“此汝愚子，岂即前科取应第一人者耶？”《初刻拍案惊奇》卷十六：“小生是前科举人，来此会试。”《红楼梦》第二回：“这林如海姓林名海，表字如海，乃是前科的探花。”